Los microvehículos aéreos (MAV) son algunos de los vehículos aéreos no tripulados más pequeños disponibles y, a menudo, no miden más de unos pocos centímetros. Este pequeño tamaño permite su uso en diversas situaciones, especialmente en espacios cerrados y compactos. Además, suelen ser ligeros, fáciles de transportar y maniobrar. Sin embargo, tienen un importante inconveniente: una autonomía limitada, que generalmente sólo les permite volar diez minutos. Pero eso cambió recientemente.
Investigadores de la Universidad de Beihang en China han desarrollado un MAV de energía solar capaz de realizar misiones de reconocimiento aéreo de largo alcance. Este dispositivo se llama “CoulombFly”. Según Ming Jing Qi, investigador principal del estudio publicado en “Nature”, “el sistema se puede aplicar a todo tipo de vehículos voladores pequeños, incluidos los de ala fija, de ala giratoria y de ala oscilante, y puede prolongar significativamente su vuelo”. tiempo hasta varias horas”.
Usar un MAV en lugar de un dispositivo más grande puede resultar particularmente útil para búsquedas de personas desaparecidas, operaciones militares, monitoreo de cultivos, inspección de infraestructura y monitoreo ambiental, entre otros. Qi espera que el desarrollo de CoulombFly amplíe enormemente el uso de estos drones en tareas de baja altitud, investigación, fotografía y más.
El CoulombFly pesa 4,21 gramos y utiliza un sistema de propulsión por impulso electrostático, compuesto por un motor y una hélice de 10 centímetros, junto con un convertidor liviano de alto voltaje que permite una alta eficiencia en la relación entre sustentación y potencia. Este sistema funciona con células solares, lo que permite que el MAV vuele utilizando únicamente la luz solar natural.
Aunque el estudio no especifica el tiempo máximo que el CoulombFly puede permanecer en el aire durante las pruebas, se estima que, en las condiciones adecuadas, podría volar durante “varias horas”. «Con una intensidad de luz de 900 W/m² o más, nuestro dispositivo puede volar. Sin embargo, la duración real del vuelo depende de las condiciones climáticas”, afirma Qi.
Según el estudio, este microvehículo es actualmente el vehículo de propulsión solar más pequeño y ligero, frente a otros dispositivos similares que suelen medir alrededor de 2 metros y pesar 2,6 kilogramos. El CoulombFly pesa poco más de 4 gramos. Durante las pruebas, se añadió una carga adicional de 1,59 gramos para activar los actuadores, sensores y componentes electrónicos de control que el microvehículo necesita para recopilar información útil.
Qi también comenta que hay margen para mejorar aspectos como motores, hélices y conjuntos, lo que podría aumentar la capacidad de carga útil adicional hasta en 4 gramos en el futuro. Sin embargo, el dispositivo actualmente no tiene un sistema de control incorporado, por lo que no puede funcionar automáticamente.
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